처음 AI 이미지 생성 도구를 접했을 때의 충격은 아직도 생생하다. 몇 줄의 텍스트만 입력했을 뿐인데, 상상 속에만 존재하던 이미지가 눈앞에 펼쳐졌다. 하지만 곧 현실적인 고민에 부딪혔다. Midjourney, DALL-E, Stable Diffusion. 세 가지 주요 도구 중 어떤 것을 써야 할까? 각각의 특징은 무엇이고, 어떤 상황에 적합한가? 몇 달간 세 도구를 모두 사용해보며 장단점을 파악했고, 실제 프로젝트에 적용하며 실전 감각을 익혔다. 이 글은 기술적 원리를 설명하기보다는, 실제 사용자 입장에서 각 도구의 차이점과 선택 기준을 제시하려 한다. 블로그 썸네일이 필요한 사람, 광고 소재를 만들어야 하는 마케터, 단순히 창작 활동을 즐기는 사람까지. 당신의 목적에 맞는 도구를 찾는 데 이 글이 실질적인 도움이 되길 바란다.
세 가지 도구와의 첫 만남 - 같은 듯 다른 경험
AI 이미지 생성에 처음 관심을 갖게 된 건 블로그 운영 때문이었다. 매번 무료 이미지 사이트를 뒤지며 적당한 썸네일을 찾는 게 번거로웠다. 그러던 중 AI로 이미지를 만들 수 있다는 소식을 듣고, 세 가지 주요 도구를 모두 시도해봤다. 같은 프롬프트를 입력했는데 결과물이 전혀 달라서 놀랐다. "A serene lakeside sunset with mountains in the background"라는 간단한 문장 하나로 각 도구가 내놓은 이미지는 스타일도, 분위기도, 디테일도 제각각이었다.
Midjourney는 가장 먼저 시도했다. 디스코드 서버에 가입해야 한다는 점이 처음엔 낯설었지만, 사용법은 생각보다 직관적이었다. `/imagine` 명령어에 원하는 이미지 설명을 입력하면 1분 내외로 네 가지 버전의 이미지가 생성된다. 첫 결과물을 봤을 때 감탄이 나왔다. 예술적이고 세련됐다. 색감이 조화롭고, 구도가 안정적이며, 전반적으로 '완성도 높은 작품' 느낌이 강했다. 마치 전문 일러스트레이터가 그린 것 같은 퀄리티였다.
DALL-E는 OpenAI에서 만든 도구답게 ChatGPT와 연동되어 있어 접근성이 좋았다. ChatGPT Plus 구독만 있으면 바로 사용할 수 있다. 같은 프롬프트를 입력했더니 Midjourney보다 사실적이고 구체적인 이미지가 나왔다. 특히 사람 얼굴이나 사물의 디테일 표현이 정교했다. 다만 전체적인 예술성은 Midjourney에 비해 조금 떨어지는 느낌이었다. 실용적이고 명확하지만, '와' 하는 감탄보다는 '오, 정확하네' 하는 반응이 나왔다.
Stable Diffusion은 세 가지 중 가장 다루기 까다로웠다. 오픈소스라서 무료로 사용할 수 있지만, 설치와 설정 과정이 복잡했다. 로컬 PC에 설치하려면 GPU 사양도 어느 정도 필요하고, 웹 기반 서비스(DreamStudio 등)를 이용하면 편하지만 제한이 있다. 초기 진입 장벽은 높았지만, 일단 익숙해지니 가장 자유도가 높았다. 파라미터를 세세하게 조정할 수 있고, 다양한 모델과 플러그인을 활용할 수 있어 커스터마이징이 무궁무진했다.
이 세 가지 도구를 한 달 정도 번갈아 사용하며 깨달은 건, 각자의 철학이 다르다는 것이었다. Midjourney는 '예술성'에 방점을 두고, DALL-E는 '정확성과 안전성'을 중시하며, Stable Diffusion은 '자유도와 커스터마이징'을 강조한다. 어느 것이 더 낫다기보다, 목적에 따라 적합한 도구가 다르다. 블로그 썸네일용으로는 Midjourney가 좋았고, 제품 설명 이미지는 DALL-E가 적합했으며, 실험적인 창작은 Stable Diffusion이 재미있었다.
사용성과 접근성 - 누구에게 더 친화적인가
세 도구의 첫 번째 차이점은 접근 방식이다. Midjourney는 디스코드 기반이라는 독특한 구조를 가지고 있다. 디스코드에 익숙하지 않은 사람에게는 처음에 헷갈릴 수 있지만, 커뮤니티 분위기가 활발해서 다른 사람들의 작업물을 보며 배울 수 있다는 장점이 있다. 공개 채널에서 작업하면 내 이미지가 다른 사람에게도 보이고, 반대로 다른 사람의 프롬프트와 결과물을 실시간으로 구경할 수 있다. 이게 영감을 얻는 데 의외로 큰 도움이 됐다.
가격 정책도 명확하다. 무료 체험은 제한적이고, 본격적으로 사용하려면 월 구독이 필요하다. 베이직 플랜은 월 10달러인데, 한 달에 약 200장 정도 생성할 수 있다. 스탠다드 플랜은 월 30달러로 무제한 생성이 가능하다. 전문적으로 활용하거나 대량 작업이 필요하면 스탠다드가 적합하고, 가끔 사용하는 수준이라면 베이직으로도 충분하다. 나는 처음엔 베이직으로 시작했다가, 한 달에 200장으론 부족해서 스탠다드로 업그레이드했다.
DALL-E의 강점은 접근성이다. ChatGPT Plus를 이미 구독 중이라면 추가 비용 없이 바로 사용할 수 있다. 별도 앱이나 플랫폼 설치가 필요 없고, ChatGPT 대화창에서 바로 이미지를 생성할 수 있다. "해변에서 노을을 바라보는 고양이를 그려줘"라고 입력하면 몇 초 안에 이미지가 생성된다. 결과물이 마음에 들지 않으면 "좀 더 따뜻한 색감으로 바꿔줘"라고 요청할 수 있고, 대화하듯 자연스럽게 이미지를 수정할 수 있다.
다만 DALL-E는 콘텐츠 정책이 꽤 엄격하다. 폭력적이거나 선정적인 내용, 유명인 얼굴, 저작권이 있는 캐릭터 등은 생성이 거부된다. 한번은 "영화 포스터 스타일"이라고 입력했다가 특정 영화를 연상시킨다며 거절당한 적도 있다. 안전성을 중시하는 OpenAI의 철학이 반영된 것이지만, 창작 자유도 면에서는 제약으로 느껴질 수 있다. 특히 상업적 프로젝트나 광고 소재 작업에선 이런 제한이 불편할 때가 있다.
Stable Diffusion은 가장 복잡하지만 가장 자유롭다. 오픈소스라서 로컬 PC에 설치하면 무료로 무제한 사용이 가능하다. 다만 설치 과정이 만만치 않다. Python 환경 설정, 모델 다운로드, GPU 드라이버 확인 등 기술적 지식이 어느 정도 필요하다. 나는 처음 설치할 때 온라인 가이드를 보며 반나절을 소비했고, 그 과정에서 몇 번이나 포기하고 싶었다. 하지만 일단 설치하고 나니, 비용 걱정 없이 마음껏 실험할 수 있다는 게 큰 장점이었다.
기술에 자신 없는 사람은 웹 기반 서비스인 DreamStudio나 Hugging Face를 이용할 수 있다. 설치 없이 브라우저에서 바로 사용 가능하고, 크레딧 구매 방식이라 필요한 만큼만 쓸 수 있다. 다만 로컬 설치만큼 자유도가 높진 않고, 일부 고급 기능은 제한된다. 결국 Stable Diffusion은 '기술적 허들을 넘을 의지가 있는가'에 따라 경험이 크게 달라지는 도구다. 편의성을 원한다면 Midjourney나 DALL-E가 낫고, 자유도를 원한다면 Stable Diffusion이 맞다.
결과물의 품질과 스타일 - 어떤 이미지를 원하는가
세 도구의 진짜 차이는 생성되는 이미지의 스타일과 품질에 있다. Midjourney는 '예술성'에서 압도적이다. 같은 프롬프트를 입력해도 다른 도구들보다 시각적으로 더 매력적이고 완성도 높은 이미지를 만들어낸다. 색감, 구도, 조명, 분위기 모든 면에서 세련됐다. 특히 판타지, SF, 초현실주의 같은 장르에서 탁월하다. 블로그 썸네일, 소셜미디어 포스터, 컨셉 아트처럼 시각적 임팩트가 중요한 작업에 최적이다.
실제로 내 블로그 썸네일을 Midjourney로 만들기 시작한 후, 클릭률이 눈에 띄게 올랐다. 이전에는 무료 이미지 사이트에서 평범한 사진을 쓰다가, AI로 생성한 독특한 이미지로 바꾸니 차별화가 됐다. 독자들도 "썸네일이 특이하고 예쁘다"는 반응을 보였다. 다만 Midjourney는 때때로 과도하게 '예술적'이어서 실용성이 떨어질 때가 있다. 단순한 제품 사진이나 설명 이미지가 필요한데, 너무 화려하거나 추상적인 결과물이 나오는 경우도 있었다.
DALL-E는 '정확성과 사실성'이 강점이다. 프롬프트에 명시한 요소들을 빠짐없이 반영하려 노력한다. "빨간 모자를 쓴 여자아이가 숲속에서 바구니를 들고 있는 장면"이라고 입력하면, 실제로 빨간 모자, 여자아이, 숲, 바구니가 모두 포함된 이미지가 나온다. Midjourney는 때로 예술적 해석을 가미해 일부 요소를 생략하거나 변형하는 반면, DALL-E는 지시사항을 충실히 따른다. 이 때문에 교육 자료, 프레젠테이션, 제품 설명서처럼 명확한 시각 자료가 필요한 경우에 적합하다.
또한 DALL-E는 텍스트 삽입이 가능하다. "Welcome to Our Cafe"라는 문구가 들어간 카페 간판 이미지를 만들 수 있다. Midjourney도 텍스트 생성을 시도하지만 정확도가 떨어지는 반면, DALL-E는 상대적으로 잘 처리한다. 물론 완벽하진 않고, 철자가 틀리거나 배치가 이상할 때도 있지만, 다른 도구들보다는 낫다. 광고 포스터나 소셜미디어 그래픽처럼 텍스트가 중요한 작업에선 DALL-E가 유리하다.
Stable Diffusion은 '다양성과 실험성'에서 돋보인다. 오픈소스 특성상 커뮤니티에서 만든 수많은 커스텀 모델이 존재한다. 애니메이션 스타일, 사실적 인물, 수채화 느낌, 픽셀 아트 등 특화된 모델을 선택하면 해당 스타일에 최적화된 이미지를 얻을 수 있다. 예를 들어 일본 애니메이션 스타일 이미지가 필요하면 'Waifu Diffusion' 모델을, 초사실적 인물 사진을 원하면 'Realistic Vision' 모델을 사용하면 된다.
또한 ControlNet, LoRA 같은 확장 기능을 활용하면 정교한 제어가 가능하다. 특정 포즈를 지정하거나, 기존 이미지의 구도를 유지하며 스타일만 바꾸거나, 세밀한 디테일을 조정하는 것이 가능하다. 이런 고급 기능들 때문에 전문 아티스트나 게임 개발자들이 Stable Diffusion을 선호한다. 하지만 이 모든 장점을 누리려면 학습 곡선을 감수해야 한다. 파라미터 조정법, 모델 선택 기준, 프롬프트 작성법 등을 익히는 데 시간이 필요하다.
결론적으로, 빠르고 아름다운 결과물을 원한다면 Midjourney, 정확하고 실용적인 이미지를 원한다면 DALL-E, 깊이 있는 커스터마이징과 실험을 원한다면 Stable Diffusion이 적합하다. 나는 현재 세 가지를 병행해서 쓴다. 블로그 썸네일은 Midjourney, 프레젠테이션 자료는 DALL-E, 개인 창작 프로젝트는 Stable Diffusion으로 작업한다. 목적에 따라 도구를 선택하는 것이 가장 효율적이다.
실전 활용과 선택 기준 - 당신에게 맞는 도구는
몇 달간 세 도구를 모두 사용하며 각자의 적합한 용도를 정리할 수 있었다. 먼저 Midjourney는 콘텐츠 크리에이터, 마케터, 디자이너에게 적합하다. 소셜미디어 게시물, 블로그 썸네일, 광고 배너, 프레젠테이션 표지 등 시각적 임팩트가 중요한 작업에 탁월하다. 시간이 부족하고 빠르게 퀄리티 높은 이미지가 필요하다면 Midjourney가 답이다. 월 30달러면 무제한으로 사용할 수 있으니, 정기적으로 이미지 작업을 하는 사람에게는 비용 대비 효율이 좋다.
DALL-E는 기업 실무자, 교육자, 프레젠터에게 유용하다. 명확한 설명이 필요한 인포그래픽, 교육 자료, 제품 설명서, 보고서 삽입 이미지 등에 적합하다. ChatGPT Plus를 이미 구독 중이라면 추가 비용 없이 사용할 수 있으니 접근성도 좋다. 또한 OpenAI의 엄격한 콘텐츠 정책 덕분에 안전하고 논란 없는 이미지를 생성할 수 있어, 기업 환경에서 사용하기에 부담이 적다. 다만 창의적이고 실험적인 작업보다는 실용적이고 안전한 작업에 더 적합하다.
Stable Diffusion은 아티스트, 개발자, 기술 애호가에게 추천한다. 게임 개발, 웹툰 제작, 실험적 예술 작업처럼 정교한 제어와 반복 작업이 필요한 경우에 강력하다. 무료로 무제한 사용할 수 있고, 커스터마이징 자유도가 높아 전문가들이 선호한다. 하지만 초보자에게는 진입 장벽이 높다. 설치와 설정에 기술적 지식이 필요하고, 다양한 옵션과 파라미터를 이해하는 데 시간이 걸린다. 기술적 허들을 즐길 수 있는 사람에게는 최고의 도구지만, 단순히 빠르고 쉽게 이미지를 만들고 싶은 사람에게는 과할 수 있다.
선택 기준을 정리하자면 이렇다. 첫째, 예산이다. 한 달에 30달러 정도 투자할 수 있다면 Midjourney나 ChatGPT Plus(DALL-E 포함)가 좋다. 비용을 최소화하고 싶다면 Stable Diffusion의 무료 옵션을 고려하되, 시간 투자는 각오해야 한다. 둘째, 기술 수준이다. 기술에 익숙하지 않다면 Midjourney나 DALL-E가 직관적이다. 코딩이나 기술 설정에 자신 있다면 Stable Diffusion의 자유도를 마음껏 누릴 수 있다.
셋째, 사용 목적이다. 예술적이고 눈길을 끄는 이미지가 필요하면 Midjourney, 정확하고 설명적인 이미지가 필요하면 DALL-E, 특정 스타일로 대량 생성하거나 세밀한 조정이 필요하면 Stable Diffusion을 선택한다. 넷째, 사용 빈도다. 가끔 사용한다면 DALL-E(ChatGPT Plus에 포함)가 효율적이고, 매일 대량으로 사용한다면 Midjourney 무제한 플랜이나 Stable Diffusion 로컬 설치가 경제적이다.
개인적으로는 처음 시작하는 사람에게 DALL-E를 추천한다. ChatGPT를 이미 사용 중이라면 별도 학습 없이 바로 시작할 수 있고, 결과물도 안정적이다. 어느 정도 익숙해지고 더 예술적인 결과물을 원하게 되면 Midjourney로 넘어가면 된다. 그리고 전문적으로 활용하고 싶거나, 기술적 탐구를 즐긴다면 Stable Diffusion에 도전해보라. 세 도구 모두 장단점이 명확하니, 자신의 필요와 상황에 맞춰 선택하면 된다. 중요한 것은 도구가 아니라, 그것을 활용해 무엇을 만들어낼 것인가다.
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